Wie lange dauert es für Astronauten, den Mond zu erreichen?

Die Reise zum Mond ist keine durchgehend angetriebene Fahrt, sondern ein Schub, gefolgt von einem langen Fall. Apollo 11 startete am 16. Juli 1969, zündete weniger als drei Stunden später die dritte Stufe der Saturn V, um die Erdumlaufbahn zu verlassen, und verbrachte die folgenden zweieinhalb Tage im freien Flug ohne Antrieb. Das Triebwerk zündete erneut, um abzubremsen und in die Mondumlaufbahn einzutreten, und die Mondlandefähre Eagle setzte 102 Stunden und 45 Minuten nach dem Start im Mare Tranquillitatis auf – nach der Uhr also etwas mehr als vier Tage.

Die Reise ließe sich verkürzen, doch das hat seinen Preis. Eine schnellere Flugbahn erfordert beim Start mehr Treibstoff und vor allem bei der Ankunft deutlich mehr, um abzubremsen: ohne Abbremsen fliegt das Raumfahrzeug einfach vorbei. Die etwa drei Tage der Apollo-Missionen waren der Gleichgewichtspunkt zwischen Treibstoffverbrauch, Sicherheitsspanne und der Möglichkeit, über eine Freirückkehrbahn zurückzukehren, falls etwas schiefgehen sollte, wie es bei Apollo 13 geschah.

Ohne Besatzung an Bord ändern sich die Berechnungen. Die 2006 gestartete Sonde New Horizons, die mit der höchsten je einem Raumfahrzeug mitgegebenen Startgeschwindigkeit flog, durchquerte die Mondbahn in weniger als neun Stunden, hatte dort aber keineswegs die Absicht anzuhalten. Am anderen Ende des Spektrums haben mehrere aktuelle Missionen Wochen oder Monate gebraucht, indem sie energiesparende Flugbahnen nutzten, die über mehrere Erdumläufe hinweg Geschwindigkeit aufbauen. Die Reisezeit misst keine Entfernung: Sie misst, wie viel Energie man bereit ist aufzuwenden. Auch die nächsten bemannten Flüge werden nicht schneller sein und für den Hinflug in derselben Größenordnung wie Apollo bleiben.