Wie lange dauert es, Astronaut zu werden?

Die Uhr beginnt lange vor der Eröffnung einer Auswahlkampagne zu laufen. Die ESA verlangt mindestens einen universitären Masterabschluss in Naturwissenschaften, Medizin, Ingenieurwesen, Mathematik oder Informatik, zusammen mit einschlägiger Berufserfahrung oder einer Promotion; die Qualifikation als Testpilot ist ein gleichwertiger Einstiegsweg. Das bedeutet in der Praxis bereits fünf bis zehn Jahre Studium und Berufserfahrung, je nach gewähltem Weg.

Hinzu kommt ein vom Bewerber unabhängiger Zeitplanfaktor: Europäische Auswahlkampagnen liegen mehr als ein Jahrzehnt auseinander. Die Kampagne von 2008-2009 ging der von 2021-2022 voraus, was nur wenige Gelegenheiten innerhalb eines Berufslebens lässt.

Die 2021 von der ESA eröffnete Kampagne endete im November 2022 mit der Vorstellung der ausgewählten Kandidaten, nach mehreren Runden psychologischer, kognitiver, praktischer und medizinischer Tests. Danach folgt die etwa einjährige Grundausbildung, die sich mit den Systemen der Station, Robotik, Notfallverfahren, Überlebenstraining, Taucherausbildung und Sprachen, darunter Russisch, befasst.

Es folgen die fortgeschrittene Ausbildung und dann die missionsspezifische Ausbildung, die in Partnerzentren in Europa, den USA, Japan und Russland stattfindet.

Die letzte Phase ist die am wenigsten vorhersehbare: Sie hängt von den verfügbaren Besatzungsplätzen ab, die wiederum von Vereinbarungen zwischen den Agenturen und der Anzahl der Flüge abhängen. Manche Ausgewählte fliegen einige Jahre nach ihrer Ernennung, andere warten viel länger. Thomas Pesquet, 2009 ausgewählt, startete erst im November 2016, also sieben Jahre später. In der Zwischenzeit übernehmen nicht zugeteilte Astronauten Unterstützungsaufgaben: Überwachung von Experimenten vom Boden aus, Kommunikation mit Besatzungen im Flug, Beitrag zur Entwicklung zukünftiger Fahrzeuge.