Wie lange dauert eine Raumfahrtmission?

Es gibt keine Standarddauer für einen bemannten Flug: Die Frage der im Orbit verbrachten Zeit hat sich verschoben, je nachdem, wie sich die Ziele änderten. Man ist von einem Hin- und Rückflug mit nur einer Erdumkreisung zu Aufenthalten übergegangen, die in Monaten gezählt werden, und schließlich zu sehr langen Experimenten, die weite Reisen vorbereiten sollen.

Der erste bemannte Flug, der von Juri Gagarin am 12. April 1961, dauerte 108 Minuten, die Zeit für eine Erdumkreisung. Am anderen Ende des Spektrums blieb der russische Arzt Waleri Poljakow in den 1990er-Jahren 437 Tage an Bord der Raumstation Mir. Zwischen diesen beiden Extremen liegen die Mondflüge des Apollo-Programms, in Tagen gezählt, die Shuttle-Flüge, in ein bis zwei Wochen gezählt, und die Stationsaufenthalte, in Monaten gezählt.

Die halbjährliche Besatzungsrotation ist nicht willkürlich. Sie ergibt sich aus der Zeit, die ein Raumschiff sicher angedockt bleiben kann, dem Rhythmus der Ablösungsstarts, der als akzeptabel geltenden Strahlendosis und der Fähigkeit einer Besatzung, fern von den Ihren leistungsfähig zu bleiben. Verlängerungen kommen vor: Wenn ein zurückkehrendes Raumschiff Probleme bereitet, kann sich ein Aufenthalt weit über den ursprünglichen Plan hinaus ausdehnen.

Private Missionen, die an eine Station angedockt sind, dauern nur Tage, und suborbitale touristische Flüge dauern Minuten: Letztere überschreiten die Grenze zum Weltraum, ohne jemals in die Umlaufbahn zu gelangen. Künftige bemannte Mondflüge werden wieder Dauern von einigen Tagen bis einigen Wochen aufweisen, sehr verschieden von dem in der niedrigen Erdumlaufbahn etablierten Rhythmus.