Wie lange bleibt ein Astronaut im Durchschnitt im Weltraum?

Die ständigen Besatzungen wechseln sich in Rotationen von etwa sechs Monaten ab. Diese Dauer ist nicht willkürlich: Sie entspricht ungefähr der zertifizierten Lebensdauer eines angedockten Raumschiffs, dem Takt der Versorgungsflüge und der sinnvollen Länge eines wissenschaftlichen Programms – lang genug für fundierte Experimente, kurz genug, damit Körper und Moral es verkraften.

Jeder Besatzungswechsel kostet einen Start und eine Rückkehr. Längere Aufenthalte würden die Kosten senken, aber die aufgenommene Strahlendosis sowie den Knochen- und Muskelabbau erhöhen, den das tägliche Training begrenzt, ohne ihn aufzuheben.

Der Durchschnitt verdeckt eine sehr große Streuung. Am einen Ende dauern Testflüge früher kommerzieller Raumschiffe und private Missionen nur Tage, bei einem suborbitalen Flug, der die Grenze zum Weltraum nur streift, manchmal nur Stunden.

Am anderen Ende haben einige Aufenthalte ein Jahr überschritten. Frank Rubio verbrachte 2022-2023 371 Tage im Orbit, nicht aus freiem Entschluss, sondern weil ein Kühlmittelleck seine Sojus für die Rückkehr untauglich gemacht hatte, was den Start einer weiteren erforderte und die gesamte Kette der Besatzungswechsel verzögerte. Der absolute Rekord für einen ununterbrochenen Raumflug, aufgestellt an Bord der Raumstation Mir in den 1990er-Jahren, ist noch länger.

Eine Hin- und Rückreise zum Mars würde deutlich länger dauern als eine gewöhnliche Rotation, ohne Möglichkeit einer Notrückkehr. Langzeitaufenthalte dienen daher als Testfeld in Originalgröße: Knochen, Sehkraft, Immunsystem, Schlaf, psychisches Gleichgewicht und die Zuverlässigkeit der Recyclingsysteme werden Jahr für Jahr an echten Menschen gemessen.