Wie lange bleiben Astronauten auf der Raumstation?

Die Internationale Raumstation arbeitet in fortlaufend nummerierten Expeditionen, und die übliche Ablösung für ein Besatzungsmitglied beträgt etwa sechs Monate. Die Zahl ist nicht willkürlich. Sie balanciert Kosten und Verfügbarkeit der Besatzungsraumschiffe, die zertifizierte Orbitallebensdauer des Schiffs, das als Rettungsboot angedockt bleibt, und das Ausmaß physiologischer Veränderungen, die ein Körper verkraften kann, bevor die Erholung am Boden schwierig wird.

Besatzungen überlappen sich, anstatt sich sauber abzulösen. Ein ankommendes Schiff bringt die Ersatzmannschaft, die Tage damit verbringt, Experimente, Wartungsaufgaben und das ungeschriebene Wissen darüber, wo alles verstaut ist, zu übergeben, bevor die ausscheidende Besatzung abdockt. Diese Überlappung erklärt, warum die Stationsbevölkerung zwischen etwa sieben und elf Personen gleichzeitig schwankt.

Es gibt bewusste Ausnahmen aus Forschungsgründen. NASA und Roskosmos haben einjährige Missionen durchgeführt, um zu untersuchen, wie der Körper auf längere Exposition reagiert, und die daraus resultierenden medizinischen Daten fließen direkt in die Planung von Marsreisen ein, bei denen eine Hin- und Rückreise nicht verkürzt werden kann. Einige Einzelaufenthalte wurden auch aus betrieblichen Gründen über die geplante Dauer hinaus verlängert, darunter Raumschiffprobleme, die eine Rückkehr verzögerten.

Kurzbesuche sind eine eigene Kategorie. Private Astronautenmissionen und Besuchsbesatzungen verbringen meist ein bis zwei Wochen angedockt, arbeiten nach einem komprimierten Zeitplan von Experimenten und Öffentlichkeitsaktivitäten, bevor sie abdocken.

Die Dauer bestimmt das gesamte Gesundheitsregime an Bord. Knochendichte und Muskelmasse nehmen ohne die ständige Belastung durch die Schwerkraft ab, Flüssigkeiten verschieben sich zum Kopf hin und die Sehkraft kann beeinträchtigt werden, weshalb Besatzungen täglich etwa zwei Stunden für Kraft- und Herz-Kreislauf-Übungen aufwenden. Die Rehabilitation dauert noch Wochen nach der Landung an.