Warum werden Astronauten im Weltraum größer?

Auf der Erde wird der Oberkörper ständig durch sein eigenes Gewicht belastet, wodurch die Bandscheiben zusammengedrückt werden – jene mit Wasser gefüllten Knorpelpolster zwischen den Wirbeln. Das Volumen dieser Bandscheiben schwankt tatsächlich im Tagesverlauf, zwischen dem Liegen im Schlaf und dem aufrechten Stehen. Im Orbit verschwindet diese Belastung auf einmal: Die Bandscheiben werden nicht mehr zusammengedrückt, und die natürlichen Krümmungen der Wirbelsäule, insbesondere die Lendenlordose, flachen ab. Die Wirbelsäule verlängert sich dadurch um einige Zentimeter.

Dieser Größengewinn ist kein kostenloser Bonus. Die tiefen Muskeln, die den Rumpf stabilisieren und ständig gegen die Schwerkraft arbeiten, bauen schnell ab, und Besatzungen berichten bereits in den ersten Flugtagen von Rückenschmerzen. Nach der Rückkehr, während der Phase der erneuten Kompression, überwachen die Flugärzte das Risiko eines Bandscheibenvorfalls genau. Das ist einer der Gründe, warum die Raumfahrtagenturen ein tägliches Trainingsprogramm an Bord vorschreiben, einschließlich eines angeschnallten Laufbands, sowohl für den Rücken und die Haltungsmuskulatur als auch für die Knochengesundheit.

Die Verlängerung zwingt Ingenieure dazu, mit einem Körper zu arbeiten, dessen Maße sich ändern: Die Sitze der Rückkehrkapseln müssen Platz für die im Flug gewonnene Körpergröße lassen, sonst drohen den Besatzungsmitgliedern bei der Rückkehr Beschwerden oder Kompression. An Bord wird die Wirbelsäule per Ultraschall überwacht, um die Gegenmaßnahmen zu überprüfen. Zum Glück bleibt das Phänomen reversibel: Zurück unter der Schwerkraft komprimiert sich der Körper wieder und erreicht seine Größe von vor dem Flug, auch wenn sich der Rücken manchmal länger Zeit lässt, um sich zu erholen.