Wann kehren Astronauten zur Erde zurück?

Die typische Dauer einer Expedition zur Internationalen Raumstation beträgt etwa sechs Monate. Dieser Rhythmus wird durch den Takt der Starts, die Lebensdauer des angedockt wartenden Fahrzeugs und die medizinische Überwachung einer Crew bestimmt, die in der Schwerelosigkeit langsam abbaut. Jede Übergabe überlappt sich einige Tage mit der nächsten, um Experimente und Wartungsaufgaben zu übergeben. Aber der Zeitplan dehnt sich, wenn etwas schiefgeht: Astronaut Frank Rubio verbrachte schließlich 371 Tage im Orbit, zwischen September 2022 und September 2023, weil seine Sojus MS-22 Kühlmittel verlor und ein weiteres leeres Raumschiff geschickt werden musste, um ihn abzuholen.

Die Rückkehr beginnt mit dem Schließen der Luke und dem Abdocken; dann verlangsamt ein Triebwerksbrand das Fahrzeug gerade genug, damit die Flugbahn die Atmosphäre schneidet. Module, die den Wiedereintritt nicht überstehen können, trennen sich und verglühen, und nur die Kapsel, geschützt durch ihren Hitzeschild, durchläuft die weißglühende Phase, bevor sie Fallschirme entfaltet. Sojus-Kapseln landen auf der Steppe Kasachstans, im letzten Meter durch Bremsraketen abgefedert; Crew-Dragon-Kapseln gehen vor der Küste der Vereinigten Staaten nieder. Der genaue Tag wird mit wenig Vorlaufzeit entschieden, abhängig von Wind- und Seebedingungen.

Niemand geht einfach heraus. Nach einem halben Jahr ohne Belastung pumpt das Herz gegen eine Schwerkraft, die für es aufgehört hatte zu existieren, die Knochen haben an Dichte verloren, und das Gleichgewicht braucht Zeit, um sich neu einzustellen, sodass die Crewmitglieder sitzend in Stühlen herausgetragen werden und Wochen überwachter Rehabilitation vor sich haben. Der Rekord für ununterbrochene Zeit im Weltraum gehört immer noch Waleri Poljakow, der zwischen 1994 und 1995 437 Tage an Bord der Raumstation Mir verbrachte; seine medizinischen Daten fließen noch heute in die Planung einer künftigen Marsreise ein.