Was ist ein Astronaut?

Astronaut nennt man jemanden, der von einer Agentur oder einem Unternehmen ausgewählt und ausgebildet wurde, um an Bord eines Raumfahrzeugs zu fliegen. Es ist kein Ehrentitel oder eine einzelne Fachrichtung: In den Crews finden sich Testpiloten, Ingenieure, Ärzte, Geologen und Physiker. Die Grundausbildung dauert zwischen einem und zwei Jahren und umfasst Überlebenstraining, Robotik, Russisch, Systemwartung und Hunderte von Stunden Tauchtraining im Becken, um Weltraumspaziergänge zu proben.

Die Auswahlverfahren sind extrem kompetitiv. Bei der Ausschreibung, die die ESA 2021 abschloss, gingen mehr als 22.500 gültige Bewerbungen ein, und nur 17 Personen wurden 2022 ausgewählt: fünf Berufsastronauten, elf Reserveastronauten und ein Kandidat mit körperlicher Behinderung für eine Machbarkeitsstudie. Es folgen Jahre der Ausbildung und des Wartens, bevor eine Zuweisung zu einer tatsächlichen Mission erfolgt.

Astronaut zu sein bedeutet, oberhalb einer konventionellen Grenze geflogen zu sein oder dafür zu trainieren. Die Internationale Luftfahrtföderation setzt die Grenze des Weltraumflugs bei 100 km Höhe an, die sogenannte Kármán-Linie; die USA verwenden seit Jahrzehnten eine niedrigere Schwelle von 80 km, um Weltraumflüge anzuerkennen. Zwischen diesen beiden Werten liegen einige berühmte suborbitale Flüge und mit ihnen die Debatte darüber, wer sich die Bezeichnung verdient.

Das Wort ändert sich je nach Programm: Astronaut in den USA, Europa, Japan und Kanada; Kosmonaut in Russland; Taikonaut im internationalen Sprachgebrauch für China. Die Tätigkeit ist jedoch ähnlich: das Raumfahrzeug zu bedienen, Systeme zu warten und die Experimente anderer durchzuführen. Der suborbitale Tourismus hat eine neue Kategorie von Passagieren hinzugefügt, die für wenige Minuten fliegen, ohne Jahre der Ausbildung, weshalb die US-Luftfahrtbehörde aufgehört hat, ihre kommerziellen Astronautenflügel zu vergeben, und nun einfach die Liste derjenigen veröffentlicht, die 80 km überschritten haben.