Was passiert, wenn es im Weltraum keine Schwerkraft gibt?

Die Schwerkraft endet nicht, wenn man die Atmosphäre verlässt: Sie wird mit der Entfernung schwächer, und das sehr langsam. In der Höhe von 400 km, in der sich die Internationale Raumstation befindet, behält die Erdanziehung noch fast 90 % ihres Wertes an der Oberfläche, und sie verschwindet nicht einmal in der Entfernung des Mondes – genau diese Schwerkraft ist es, die unseren Satelliten in der Umlaufbahn hält. Was dort oben fehlt, ist nicht die Schwerkraft, sondern der Boden. Die Station und alles in ihr fallen kontinuierlich zur Erde, während sie sich seitwärts schnell genug bewegen, um nie tatsächlich zu landen; im Inneren wird dieser gemeinsame Fall als Schwerelosigkeit empfunden, genau wie in einem Aufzug, dessen Seil gerissen wäre.

Der Körper interpretiert das Fehlen von Gewicht als Signal zum Sparen. Knochen, der keine Last mehr trägt, entmineralisiert sich, die antigravitativen Muskeln der Beine und des Rückens verlieren an Volumen, das Herz pumpt gegen weniger Widerstand, und Flüssigkeiten verschieben sich nach oben in Richtung Rumpf und Gesicht – daher das aufgeschwemmte Aussehen und die verstopfte Nase in den ersten Wochen. Der Druck auf den Augapfel verändert bei vielen Crewmitgliedern auch das Sehvermögen, ein Syndrom, das die NASA genau überwacht. Deshalb ist tägliches Training an Widerstandsgeräten obligatorisch und nimmt etwa zwei Stunden des Tages in Anspruch.

Die Rückkehr ist der schwierige Teil. Nach Monaten im Orbit braucht ein Astronaut Hilfe beim Gehen, fühlt sich beim Aufstehen schwindelig, weil das Kreislaufsystem vergessen hat, wie man Blut nach oben pumpt, und verbringt Wochen oder Monate damit, Knochendichte und Gleichgewicht wiederzuerlangen. Diese Rehabilitation ist der Grund, warum verlängerte Mikrogravitation bei der Planung von Marsmissionen eine so große Sorge darstellt: Wenn sie dort ankommen, wird niemand da sein, um sie auf einer Trage hinauszutragen.