Was macht ein Astronaut?

Die Arbeit eines Astronauten in der Umlaufbahn ähnelt eher der eines Labor- und Wartungstechnikers als der eines Entdeckers. Der Tag wird von der Missionskontrolle minutengenau geplant, mit Aufgabenblöcken, die minutenweise zugeteilt werden. Ein Teil davon widmet sich der Wissenschaft: dem Aufbau, der Durchführung und dem Abbau von Experimenten, die von Forschern auf der Erde entworfen wurden, in Bereichen von der Zellbiologie bis zur Strömungsphysik oder Materialwissenschaft. Der Astronaut ist selten der Urheber des Experiments; er ist die Hand, die es in einer Umgebung ausführt, die sich am Boden unmöglich nachbilden lässt.

Ein weiterer großer Teil, oft größer als man annimmt, ist die Wartung: Filter, Pumpen, Wasseraufbereitungssysteme, Paneele, Computer. Hinzu kommen das Einfangen und Entladen von Frachtfahrzeugen, der Einsatz des Roboterarms, wenn das Andocken nicht automatisch erfolgt, und Weltraumspaziergänge, die selten sind und denen Dutzende Vorbereitungsstunden vorausgehen. Außerdem wird Zeit für Öffentlichkeitsarbeit und den Kontakt mit Schulen eingeplant.

Ohne Gewicht bauen Knochen und Muskeln ab, daher sind im Zeitplan rund zwei Stunden täglich für Sport vorgesehen: auf einem Laufband mit Gurtsystem, auf einem Fahrrad und an einem Widerstandsgerät, das Gewichte simuliert. Diese Disziplin ermöglicht es einer Crew, nach sechs Monaten zurückzukehren und innerhalb von Tagen, nicht Monaten, wieder gehen zu können.

Der größte Teil einer Karriere findet statt, ohne den Planeten je zu verlassen. Nach der Auswahl folgen zwei Jahre Grundausbildung: Raumfahrzeug- und Stationssysteme, Robotik, Russisch, Überlebenstraining, Flüge in einem Trainingsjet und Hunderte von Stunden im Pool, um Weltraumspaziergänge zu proben. Danach folgen unterstützende Aufgaben, darunter die Rolle als Verbindungsperson zur Crew in der Umlaufbahn, bis die Zuweisung zu einer konkreten Mission erfolgt, was in der Regel zwei weitere Jahre missionsspezifisches Training bedeutet.