Warum ist Schwerkraft im Weltraum wichtig?

Ohne Schwerkraft gäbe es keine Umlaufbahnen, und ohne Umlaufbahnen gäbe es keine Raumstationen, keine Kommunikationssatelliten und keinen Mond. Ein Raumschiff in der Umlaufbahn entkommt nicht dem Zug der Erde; es wird von ihr gehalten, während es sich seitlich schnell genug bewegt, um den Boden ständig zu verfehlen. Erhöht oder verringert man diese Geschwindigkeit, ändert sich die Form der Umlaufbahn, und genau so werden alle Rendezvous, Kopplungen und Wiedereintritte geplant. Dieselbe Mathematik bestimmt den Mond um die Erde, die Planeten um die Sonne und die Sonne um das Zentrum der Galaxie.

Missionsplaner behandeln Schwerkraft wie Treibstoff. Der Vorbeiflug an einem Planeten krümmt die Flugbahn einer Sonde und übertragt ihr einen kleinen Teil der Orbitalenergie dieses Planeten, wodurch bescheidene Trägerraketen Instrumente zum äußeren Sonnensystem schicken können. Schwerkraft schafft auch nützliche Orte: die Lagrange-Punkte, an denen sich die Anziehung zweier Körper und die Bewegung des Systems ausgleichen, und die Observatorien stabile, kostengünstige Positionen bieten. Keiner dieser Tricks würde in einem Universum existieren, in dem Masse Masse nicht anzöge.

Das Problem für Besatzungen ist nicht die Schwerkraft, sondern ihr scheinbares Fehlen im freien Fall. Knochen und Muskeln, gemacht um Gewicht zu widerstehen, schwächen sich ab, wenn nichts gegen sie drückt. Flüssigkeiten wandern nach oben, Gesichter schwellen an, die Sehkraft verändert sich. Werkzeuge schweben, Flüssigkeiten bilden Kugeln, Flammen brennen als blaue Bälle statt als Tropfen. Genau dieser letzte Satz von Effekten macht die Station wertvoll: ein Labor, in dem Schwerkraft weder Konvektion, Sedimentation noch Oberflächenspannung überdeckt. Besatzungen trainieren täglich auf Laufbändern und Widerstandsgeräten, um dem entgegenzuwirken, und jeder ernsthafte Vorschlag für lange Reisen zum Mars kehrt zur selben Idee zurück: das Schiff rotieren lassen und etwas Gewicht zurückgewinnen. Ingenieure untersuchen rotierende Habitate seit Jahrzehnten, ohne je eines gebaut zu haben.