Warum fliegen Astronauten ins Weltall?

Die erste Antwort ist Forschung, die nur im dauerhaften freien Fall funktioniert. Ohne Konvektion und Sedimentation brennen Flammen kugelförmig, Legierungen mischen sich ohne sich zu trennen, Proteinkristalle wachsen mit weniger Defekten, und Flüssigkeiten verhalten sich auf eine Weise, die kein Falltowerexperiment länger als ein paar Sekunden aufrechterhalten kann. Die Station untersucht auch ihre eigenen Bewohner: Knochenverlust, Flüssigkeitsverschiebungen zum Kopf, Sehveränderungen und Immunreaktionen werden bei den einzigen Probanden gemessen, die Monate ohne Gewicht verbringen. Die Besatzungen führen dieses Programm seit November 2000 ununterbrochen fort, was die Daten über Jahrzehnte hinweg vergleichbar macht.

Roboter sind billiger und sicherer, improvisieren aber schlecht. Astronauten bauten eine Station aus Modulen zusammen, die auf drei Kontinenten gefertigt wurden, und sie reparierten und modernisierten das Hubble-Weltraumteleskop im Orbit, tauschten Instrumente aus und retteten eine Mission, die sonst hätte abgeschrieben werden müssen. Wenn eine Kühlmittelpumpe ausfällt oder eine Schraube festsitzt, kann eine Besatzung das Problem diagnostizieren, eine Lösung improvisieren und es noch am selben Tag erneut versuchen. Präsenz verschafft auch Urteilskraft: Jemand vor Ort bemerkt, was keine Kamera zufällig erfasst hat.

Über die Wissenschaft hinaus geht es um Vorbereitung. Jede Rotation im Orbit liefert Daten darüber, wie Körper, Ausrüstung und Besatzungen weit entfernt von Nachschub bestehen – die zentrale Unbekannte für Missionen zum Mond und Mars. Raumfahrtagenturen schicken Menschen auch aus nicht-technischen Gründen: nationale Fähigkeiten, internationale Partnerschaften, industrielle Kompetenzen, die verkümmern, wenn niemand fliegt, und das schlichte menschliche Interesse, einen Ort aus erster Hand zu sehen. Diese Motive finanzierten die Hardware lange bevor irgendein Experiment das tat, und beide Stränge sind seitdem gemeinsam unterwegs.