Warum gibt es im Weltraum keine Schwerkraft?

Schwerkraft reicht überallhin; sie schwächt sich nur mit der Entfernung ab, und das tut sie langsam. Die Erdanziehung an der Oberfläche beträgt 9,80 m/s², und in der 400 km hohen Umlaufbahn der Internationalen Raumstation, nur sechs Prozent weiter vom Erdmittelpunkt entfernt als der Boden, bleibt sie bei etwa neun Zehnteln davon. Würde die Schwerkraft dort oben wirklich abgeschaltet, würde die Station den Planeten einfach in einer geraden Linie verlassen, statt ihn zu umkreisen.

Eine Umlaufbahn ist ein Fall, der ständig daneben geht. Die Station bewegt sich seitwärts schnell genug, dass, während die Schwerkraft ihre Bahn nach unten krümmt, die Erdkrümmung darunter mit derselben Geschwindigkeit wegfällt. Alles im Inneren fällt genau so schnell wie die Wände: der Astronaut, die Kamera, der Kaffee. Da nichts gegen den Körper drückt, kein Boden und kein Sitz, gibt es kein Gefühl von Gewicht und keine der inneren Belastungen, die Knochen und Muskeln als Schwerkraft wahrnehmen. Die korrekte Bezeichnung für den Zustand ist freier Fall; Mikrogravitation wird verwendet, weil der Fall nicht ganz perfekt ist.

Winzige Restbeschleunigungen bleiben bestehen. Teile der Station, die weiter vom Erdmittelpunkt entfernt sind, spüren eine etwas schwächere Anziehung als Teile, die näher liegen, sodass ein lose schwebendes Objekt über Stunden durch die Kabine treibt. Dünne Spuren der Atmosphäre bremsen die Struktur, Triebwerke feuern, um die Lage zu halten, Crewmitglieder stoßen sich von Wänden ab. Zusammen ergibt das Millionstel der Erdschwerkraft, woher der Begriff stammt. Die Unterscheidung ist wichtig für die dort oben durchgeführten Experimente, und sie ist wichtig für den Körper: Knochen und Muskeln reagieren auf das Fehlen von Belastung, nicht auf das Fehlen eines Gravitationsfeldes.