Was ist Schwerkraft im Weltraum?

Schwerkraft ist nicht etwas, das auf der Erde existiert und darüber hinaus fehlt. Jede Masse krümmt den Raum um sich herum und zieht andere Massen mit einer Kraft an, die mit dem Quadrat der Entfernung abnimmt. Diese Anziehung hält den Mond auf seiner Bahn um die Erde in 384.400 km Entfernung, hält die Planeten um die Sonne und sammelt Milliarden von Sternen zu einer Galaxie. Von Schwerkraft im Weltraum zu sprechen ist keine Ausnahme: Es ist die Regel, die das gesamte beobachtbare Universum im großen Maßstab organisiert.

In der niedrigen Erdumlaufbahn ist der Effekt intensiv. Bei einem planetaren Radius von etwa 6.371 km bedeutet eine Höhe von 400 km, sich nur 6 % weiter vom Mittelpunkt zu entfernen, und die lokale Schwerkraft bleibt bei nahezu 90 % ihres Oberflächenwerts. Genau deshalb bleibt die Station in der Umlaufbahn, statt wegzufliegen.

Was an Bord verloren geht, ist nicht die Schwerkraft, sondern das scheinbare Gewicht. Ein Fahrzeug in der Umlaufbahn fällt kontinuierlich zur Erde, während es sich schnell genug bewegt, dass sich die Oberfläche im gleichen Tempo darunter wegkrümmt. Alles, was es enthält, fällt zusammen mit ihm, sodass nichts den Körper von unten nach oben drückt, und das Gefühl von Gewicht verschwindet. Die Agenturen bevorzugen das Präfix Mikro, weil geringe Restbeschleunigungen bleiben: Widerstand durch die Restatmosphäre, Triebwerkszündungen, Bewegungen der Besatzung und der Schwerkraftgradient zwischen den beiden Enden des Komplexes.

Dieser Zustand ist kein nebensächliches Detail. Ohne Gewicht verschieben sich Körperflüssigkeiten in Richtung Kopf, Knochen verlieren an Dichte, und Muskeln bauen ab, wenn dies nicht durch tägliches Training ausgeglichen wird. Gleichzeitig ermöglicht Mikrogravitation Experimente, die am Boden unmöglich sind: Kristalle, die ohne Sedimentation wachsen, fast kugelförmige Flammen und Mischungen, die sich nicht nach Dichte trennen.