In welcher Höhe umkreisen Astronauten die Erde?

Heute fliegen alle Besatzungen in einigen hundert Kilometern Höhe. Die Internationale Raumstation hält sich bei etwa 400 km, umkreist den Planeten etwa alle 90 Minuten, und die chinesische Station Tiangong befindet sich in einem ähnlichen Band. Diese Höhe ist ein Kompromiss. Geht man viel tiefer, bremsen Restspuren der Atmosphäre die Station schnell ab. Geht man viel höher, wachsen zwei Probleme: Die Rakete muss für jedes transportierte Kilogramm mehr arbeiten, und die Besatzung verbringt zunehmend Zeit im inneren Strahlungsgürtel, wo eingeschlossene Teilchen lange Aufenthalte unattraktiv machen.

Selbst bei 400 km hört die atmosphärische Reibung nie auf. Die Station verliert kontinuierlich Höhe und wird durch besuchende Raumschiffe oder ihre eigenen Triebwerke wieder nach oben gedrückt, was es den Kontrolleuren auch ermöglicht, die Orbit anzuheben, um katalogisierten Trümmern auszuweichen.

Es gab Besatzungen, die höher geflogen sind. Die Shuttle-Missionen zur Wartung von Hubble stiegen weit über die Höhe der Station, weil das Teleskop bewusst dort platziert wurde, wo die Luft dünner ist. Im September 2024 erreichte die private Besatzung von Polaris Dawn etwa 1400 km, die höchste mit Menschen an Bord geflogene Erdumlaufbahn, wobei sie absichtlich einen Teil des inneren Gürtels durchquerten, um Strahlung messen zu können (Daten von September 2026).

Apollo gehört einer anderen Kategorie an. Diese Besatzungen verließen die Erdumlaufbahn zwischen 1968 und 1972 vollständig, um zum Mond zu fliegen, sodass die größte Entfernung, die Menschen je vom Planeten erreicht haben, nichts mit der Umlaufbahnhöhe zu tun hat.

Aus 400 km füllt die Erde noch immer den größten Teil des Fensters; der Horizont krümmt sich, aber der Planet ist keine kleine blaue Murmel. Besatzungen überqueren einen Kontinent in Minuten, sehen sechzehn Sonnenaufgänge an einem Arbeitstag und können ohne Instrumente Flughafenpisten, Rauch von Waldbränden und die Gitter von Städten erkennen. Es ist so nah, dass ein Funkgespräch mit dem Boden keine merkliche Verzögerung erfährt.