Wie hoch ist die Saturn V?

Die üblicherweise für die Saturn V genannte Höhe bezieht sich auf das komplette Fahrzeug auf der Startrampe, nicht auf die Trägerrakete allein. Unter dem Apollo-Kommando- und -Servicemodul und dem schlanken Rettungsturm befanden sich drei Stufen – die S-IC, die S-II und die S-IVB –, wobei die Mondlandefähre zusammengefaltet in einem Adapter zwischen Raumschiff und Rakete lag. Entfernt man die Nutzlast, ist die Rakete selbst deutlich kürzer – etwas, das man beim Vergleich veröffentlichter Höhenangaben bedenken sollte, da verschiedene Hersteller Unterschiedliches messen.

Die Höhe ist nur die halbe Geschichte. Die ersten beiden Stufen hatten einen Durchmesser von 10,1 m (33 Fuß), eine Größe, die durch das Volumen an Kerosin, flüssigem Sauerstoff und flüssigem Wasserstoff bestimmt wurde, das nötig war, um eine Besatzung in eine Mondumlaufbahn zu bringen. Fünf an der Basis gebündelte F-1-Triebwerke erzeugten beim Start etwa 7,5 Millionen Pfund Schub, und die erste Stufe wurde in den ersten Flugminuten verbraucht und abgeworfen. Ein Fahrzeug dieser Größe ließ sich nicht liegend zusammenbauen: Es wurde senkrecht im Vehicle Assembly Building gestapelt und aufrecht auf einem Kettenfahrzeug zur Startrampe transportiert, das bei der NASA noch heute im Einsatz ist.

Die Saturn V blieb ein halbes Jahrhundert lang die höchste je gestartete Rakete, bis SpaceX begann, das Starship zu starten, dessen Booster und Oberstufe zusammen 121 m (397 Fuß) erreichen. Höhe ist jedoch ein schlechter Maßstab für eine Trägerrakete; entscheidend ist die Masse, die sie auf eine bestimmte Flugbahn bringen kann. Was die Saturn V weiterhin auszeichnet, ist, dass sie das einzige Fahrzeug ist, das Menschen aus der Erdumlaufbahn hinausgebracht hat – eine Aufgabe, die seit dem Ende des Apollo-Programms keine Rakete wiederholt hat.