Wie existiert die Schwerkraft im Weltraum?

Schwerkraft ist nichts, was der Raum enthält oder dem er fehlt; sie ist eine Eigenschaft der Materie. Jede Masse zieht jede andere Masse an, mit einer Kraft, die mit den beteiligten Massen wächst und mit dem Quadrat der Entfernung zwischen ihnen abnimmt. In Einsteins Beschreibung ist der Mechanismus geometrisch: Eine Masse verformt die Raumzeit um sich herum, und andere Objekte folgen dem geradesten verfügbaren Weg durch diese verformte Geometrie. In jedem Fall ist die Schlussfolgerung dieselbe. Wo es Masse gibt, gibt es Schwerkraft, und das Vakuum zwischen Körpern tut nichts, um sie zu blockieren, denn Schwerkraft braucht kein Medium, um interplanetare Entfernungen zu überbrücken. Die Kraft ist schwach im Vergleich zum Elektromagnetismus, aber sie ist immer anziehend und hebt sich niemals auf, sodass sie auf planetarischer Skala gewinnt.

Das Abstandsquadratgesetz bedeutet, dass der Zug schnell abnimmt, aber nie ganz verschwindet. In einigen hundert Kilometern Höhe, wo die Internationale Raumstation fliegt, ist die Erdanziehung nur mäßig schwächer als auf Meereshöhe, und genau das hält die Station in der Umlaufbahn. Der Zug der Sonne reicht weit über Neptun hinaus und hält Kometen gebunden, die Tausende von Malen weiter entfernt sind als die Erde. Zwischen Galaxien ist die Schwerkraft die einzige fundamentale Kraft, die auf dieser Skala noch zählt.

Weil Besatzung und Station gemeinsam fallen. Ein Fahrzeug in der Umlaufbahn befindet sich im ständigen freien Fall; nichts drückt den Astronauten gegen einen Boden, sodass kein Gefühl von Gewicht entsteht, und ein fallender Stift sinkt neben seinem Besitzer herab statt zum Deck. Der korrekte Begriff ist Mikrogravitation, nicht Schwerelosigkeit im absoluten Sinne, und diese Unterscheidung ist keine Haarspalterei: Restbeschleunigungen durch atmosphärische Reibung, Gezeitenunterschiede entlang der Struktur und die Besatzung, die sich von den Wänden abstößt, sind genau das, wovon empfindliche Experimente isoliert werden müssen.