Gibt es Schwerkraft im tiefen Weltraum?

Newtons Gesetz der universellen Gravitation besagt, dass jede Masse jede andere Masse mit einer Kraft anzieht, die mit dem Quadrat des Abstands zwischen ihnen abnimmt. Eine große Zahl zu quadrieren macht diese Kraft sehr klein, reduziert sie aber nie auf null. Ein Raumschiff mitten zwischen den Sternen spürt immer noch die Sonne hinter sich und die Masse der Milchstraße um sich herum. Deshalb folgen die Voyager-Sonden, weit jenseits der Plutobahn, noch immer von der Sonne gekrümmten Flugbahnen, statt in perfekt geraden Linien zu reisen.

Die an Bord der Internationalen Raumstation beobachtete Schwerelosigkeit wird oft fälschlich auf einen Mangel an Schwerkraft zurückgeführt. In der Höhe der Station, etwa 400 km, beträgt die Erdanziehung immer noch etwa 90 % ihrer Stärke auf Meereshöhe, wo sie eine Beschleunigung von etwa 9,8 m/s² erzeugt. Die Besatzung schwebt, weil sich die Station in ständigem freien Fall um den Planeten befindet: Das Raumschiff, die Menschen und die Wassertropfen beschleunigen alle gemeinsam, sodass nichts gegen etwas anderes drückt. Ingenieure nennen das, was übrig bleibt, Mikrogravitation: die kleinen Restbeschleunigungen durch atmosphärische Reibung, Triebwerkszündungen und Bewegungen der Besatzung.

Der tiefe Weltraum unterscheidet sich tatsächlich in einem Punkt von der niedrigen Erdumlaufbahn: Kein Körper dominiert dort allein. In Erdnähe bestimmt der Planet die lokale Beschleunigung; zwischen den Planeten tut dies die Sonne; im interstellaren Raum übernimmt die kombinierte Anziehung der Galaxie, und die lokalen Beschleunigungen werden winzig. Diese schwachen Kräfte bestimmen weiterhin die Navigation, denn über Monate und Jahre krümmen sie die Flugbahnen ausreichend, um zu entscheiden, ob eine Sonde ihr Ziel erreicht oder es völlig verfehlt.