Ariane 5

Das Fahrzeug wurde als nicht wiederverwendbare Trägerrakete bei CNES, der französischen Raumfahrtagentur, in Zusammenarbeit mit europäischen Partnern konzipiert, und seine Fertigung führten Aérospatiale und später ArianeGroup an der Spitze eines Konsortiums von Auftragnehmern aus mehreren Ländern an. Obwohl sie zur Ariane-Familie gezählt wird, ist sie keine unmittelbare Ableitung ihrer Vorgängerin. Sie sollte den bemannten Raumgleiter Hermes starten, weshalb sie für die bemannte Raumfahrt zugelassen war, eine Anforderung, die ihren Entwurf prägte, obwohl Hermes nie flog. Betrieben von Arianespace, hob sie vom Raumfahrtzentrum Guayana ab und bediente den geostationären Transferorbit, die niedrige Erdumlaufbahn und Fluchtbahnen.

Die kryogene Hauptstufe, bekannt als EPC, bestand aus einem Tank von 5,4 m Durchmesser und 30,5 m Höhe, geteilt in zwei Abteilungen, eine für flüssigen Sauerstoff und eine für flüssigen Wasserstoff, mit einem Vulcain-2-Triebwerk von 1390 kN Vakuumschub an ihrem Fuß. An ihren Flanken waren zwei Feststoffbooster von jeweils rund 277 Tonnen angebracht, die in der Größenordnung von 7080 kN lieferten und 130 Sekunden lang brannten, bevor sie in den Ozean fielen. Über die aufeinanderfolgenden Versionen hinweg — G, G+, GS, ECA und ES — bewegte sich der Stapel zwischen 46 und 52 m Höhe, bei einer Startmasse von 777.000 kg. Das System SYLDA erlaubte es zwei großen Kommunikationssatelliten, sich einen Flug zu teilen, und SPELTRA bis zu drei etwas kleineren Nutzlasten, während kleine Zusatzpassagiere auf der Plattform ASAP mitflogen.

Der erste Flug am 4. Juni 1996 war ein berühmter Fehlschlag: Die Rakete zerstörte sich 37 Sekunden nach dem Start wegen eines Fehlers in der Steuerungssoftware selbst. Was danach kam, war ein völlig anderes Bild. Zwischen dem 9. April 2003 und dem 12. Dezember 2017 verzeichnete sie 82 aufeinanderfolgende erfolgreiche Starts, eine Serie, die ihren kommerziellen Rang festigte, und insgesamt flog sie 117 Mal.

Nach dem Flug vom 15. August 2020 unterzeichnete Arianespace die Verträge für ihre letzten acht Starts, bevor sie an die Ariane 6 übergab, die seit 2014 entwickelt und 2024 erstmals gestartet wurde. Einer dieser abschließenden Flüge schickte am 25. Dezember 2021 das James-Webb-Weltraumteleskop auf den Weg zu seiner Halo-Umlaufbahn am Punkt L2 des Systems Sonne-Erde. Die letzte Mission einer Ariane 5 hob am 5. Juli 2023 ab.