General Dynamics F-16 Fighting Falcon QF-16

Die QF-16 ist das von Boeing für die US-Luftwaffe entwickelte unbemannte Luftziel in Originalgröße (Full Scale Aerial Target, FSAT), gebaut aus ausgemusterten F-16. Sie entstand, um die vom Phantom II abgeleitete QF-4-Flotte abzulösen und im Rahmen des Programms Air Superiority Target (AST) ein Ziel bereitzustellen, das den heutigen Luftbedrohungen entspricht. Diese Drohnen werden in den Weapon System Evaluation Programs (WSEP) eingesetzt, um Verbesserungen oder Ersatz von Luft-Luft-Raketen zu bewerten, und ermöglichen es Besatzungen zudem, einen echten Abschuss zu erleben, bevor sie in den Einsatz gehen. Der Plan der USAF sah die Umrüstung von F-16A Block 15 und F-16C Block 25/30 vor.

Das Air Armament Center veranstaltete vom 16. bis 19. Juli 2007 auf der Eglin Air Force Base in Florida seinen ersten "Industry Day" für interessierte Zulieferer. Am 8. März 2010 vergab das Verteidigungsministerium den FSAT-Vertrag über knapp 70 Millionen Dollar an Boeing, für die Phase Engineering, Fertigung und Entwicklung von bis zu 126 QF-16, mit der ersten Auslieferung geplant für 2014. Am 22. April 2010 traf die erste für die Umrüstung vorgesehene F-16 im Boeing-Werk Cecil Field (Jacksonville, Florida) ein; sechs Zellen sollten in der Entwicklungsphase als Prototypen für technische Erprobungen und Bewertungen umgebaut werden. Der Prototyp absolvierte im Mai 2012 in Cecil Field seinen ersten bemannten Flug. Im November desselben Jahres wurde die erste QF-16, eine F-16C Block 30B mit der Seriennummer 85-1569, an das 82nd Aerial Targets Squadron auf der Tyndall Air Force Base zur operativen und Entwicklungserprobung übergeben. Im Januar 2013 sollte das Team des 576th Aerospace Maintenance and Regeneration Squadron mit den Umbauarbeiten beginnen; auf der Davis-Monthan Air Force Base lagerten 210 für die Umrüstung geeignete F-16, aus denen die Luftwaffe die Zellen für ihre geplanten 126 Drohnen entnehmen würde.

Am 19. September 2013 startete eine leere, von Boeing und der USAF erprobte F-16 von Tyndall (Panama City, Florida), gesteuert vom Boden aus von zwei Piloten der Luftwaffe. Das Flugzeug, das 15 Jahre lang in Arizona eingelagert war, stieg auf 40.000 Fuß (12,2 km) und erreichte Mach 1,47 (1.800 km/h), wobei es eine Rolle und ein "Split S" ausführte — jenes Manöver, bei dem sich das Flugzeug umdreht und einen halben Looping vollendet, um horizontal in entgegengesetzter Richtung wieder auszufliegen, im Kampf nützlich, um den Anflug einer Rakete abzuschütteln. Der Flug erreichte 7 g, obwohl das Flugzeug zu Manövern mit 9 g fähig war, was einem Piloten körperliche Probleme bereiten würde. Boeing schlug vor, dass die Technologie zur Pilotenausbildung genutzt werden könnte, indem sie ihnen einen Gegner zum Beschießen bietet.

Am 10. Oktober 2013 erhielt Boeing den Auftrag für die erste Serienproduktion mit niedriger Rate (LRIP) Los 1 über 13 Flugzeuge, und am 20. Mai 2014 den für Los 2 mit weiteren 23. Die Phase der Erprobung und ersten operativen Bewertung (IOT&E) umfasste 99 Entwicklungs- und Einsatzflüge und wies die wichtigsten Leistungsparameter mit den Zielkontrollsystemen in Tyndall und White Sands nach: automatischen Start und Landung, simulierte Manöver und unbemannten Überschallflug. Sie führte außerdem Gegenmaßnahmen- und elektronische Kampfmissionen mit den erforderlichen Behältern durch und wies das Flugbeendigungssystem (FTS) und das Vektor-Bewertungssystem (VSS) nach. Die IOT&E wurde im September 2014 abgeschlossen, der Bericht ging im Januar 2015 an das Verteidigungsministerium. Die erste Serien-QF-16 wurde im März 2015 an das 82nd ATRS ausgeliefert, und am 27. März desselben Jahres erhielt Boeing einen Auftrag über 24,46 Millionen Dollar für weitere Umrüstungen. Die letzten QF-4 flogen 2016, und am 19. Juli 2017 wurde erstmals eine QF-16 bei einer Combat-Archer-Übung des WSEP abgeschossen.

Die QF-16 behält die Zelle der F-16 bei, ergänzt um einen universellen Fernsteuerungs-Autopiloten, einen Autothrottle und spezifische Unterstützungsausrüstung mit besserer Fehlerisolierung. Sie trägt die Datenverbindung des Gulf Range Drone Control System (GRDCS), Täuschkörper und Leuchtfackeln der F-16 sowie Behälter für elektronische Kampfführung und Radarstörung. Die Testrakete erhält die Zielkoordinaten von der Bodenkontrollstation, während die QF-16 den Anflug bestätigt und Entfernung und Geschwindigkeit der Rakete überträgt, um den Erfolg der Mission zu bestimmen. Sie kann bemannt zu Ausbildungszwecken oder unbemannt als Ziel für scharfen Beschuss fliegen und behält die vollen Leistungsdaten der F-16 bei, einschließlich Geschwindigkeit und Rollrate, mit Triebwerken vom Typ Pratt & Whitney F100-PW-200/220/229 oder General Electric F110-GE-100/129. Das 82nd ATRS setzt sie in Tyndall bei Erprobungen mit scharfem Beschuss ein, und auf der Holloman Air Force Base werden QF-16 erprobt.